‘No queda nada vivo en ese árbol’: En el interior de un bosque de secuoyas gigantes calcinado por el incendio del Complejo KNP

Parecía que una bomba hubiera estallado en el vasto terreno de secuoyas gigantes en una cresta de la montaña en el sur de la Sierra.

Los árboles carbonizados se alzaban -la mayoría desprovistos de hojas y espantosamente esqueléticos- en Redwood Mountain Grove en el Parque Nacional Kings Canyon. La ceniza flotaba en el aire y raspaba las gargantas de los visitantes en una fría tarde de noviembre.

Unas siete semanas antes, las intensas llamas del incendio del Complejo KNP habían arrasado la arboleda, que albergaba más de 5.200 secuoyas gigantes, uno de los árboles más grandes y antiguos del mundo.

Cuando el humo finalmente se disipó, el impacto fue estremecedor.

“No es fácil ver una secuoya gigante que ha muerto”, dijo Teresa Benson, supervisora del Bosque Nacional de Sequoia, que también fue abrasado por los recientes incendios forestales. “Es una de las cosas más duras que me ha tocado ver en mis 30 años de carrera en el Servicio Forestal”.

Hasta 2.380 secuoyas gigantes murieron quemadas o se espera que mueran dentro de varios años a causa del incendio del Complejo KNP, que sigue activo. La mayoría crecieron en la arboleda de Redwood Mountain, dijo Christy Brigham, jefe de gestión de recursos y ciencia de los Parques Nacionales de Sequoia y Kings Canyon, donde el fuego ha calcinado más de 88.300 acres.

Y es sólo una parte de una devastación mucho mayor.

Otros 1.250 árboles podrían haber sido quemados por el incendio Windy, que ardió principalmente en el Bosque Nacional de Sequoia, al sur. Se desencadenó durante la misma tormenta eléctrica que inició el incendio del Complejo KNP a principios de septiembre.

Los dos incendios se cobraron hasta el 5% de la población mundial de secuoyas gigantes. Eso se suma al casi 14% que fue destruido en el incendio Castle del año pasado, que ardió en la misma zona.

Entre el trío de incendios, casi el 20% de todas las secuoyas gigantes pueden haber perecido en un lapso de 14 meses, según Joanna Nelson, directora de planificación científica y de conservación del grupo de conservación sin ánimo de lucro Save the Redwoods League.

Las secuoyas gigantes sólo se encuentran en California, principalmente en las laderas occidentales de la Sierra Sur. Antes de los tres incendios, había aproximadamente 75.000 de estos enormes ejemplares en el mundo; hoy en día, ese número puede ser tan bajo como 60.000.

Con sus altísimas copas y su gruesa corteza, las secuoyas gigantes se han adaptado para soportar incendios de baja intensidad, e incluso los necesitan para reproducirse. Pero los feroces incendios de los últimos años, alimentados por el cambio climático, han resultado fatales para estos árboles que los expertos consideraban inmunes a las llamas.

Desde 2015, los incendios de alta intensidad han matado a las secuoyas gigantes “en un número mucho mayor del que se había registrado nunca”, según un informe del Servicio de Parques Nacionales. Una historia de supresión de incendios en la región, combinada con una pertinaz sequía y otros factores, ha provocado la acumulación de vegetación seca como un polvorín que puede alimentar intensas llamas, según las autoridades.

La sequía también ha contribuido directamente al declive de las secuoyas, debilitando sus defensas y haciéndolas susceptibles a las incursiones de los escarabajos de la corteza, otro azote al que históricamente han sido inmunes.

Antes de que el incendio del Complejo KNP afectara a Redwood Mountain Grove, Tony Caprio, ecologista de incendios de los Parques Nacionales de Sequoia y Kings Canyon, dio la voz de alarma.

“Caprio dijo desde el principio que el extremo sur de Redwood Mountain Grove estaba realmente en peligro”, dijo Brigham, que fue coautor de un informe con Caprio y otros, sobre los impactos de la temporada de incendios de 2021 en las secuoyas gigantes. El informe detalla las estimaciones de mortalidad de lo que se considera árboles grandes, de más de 4 pies de diámetro.

Esa parte de la arboleda está situada en un terreno escarpado y no ha sido sometida a quemas controladas recientes para reducir la vegetación seca. Los árboles muertos cubrían las zonas de las faldas de la montaña.

Los funcionarios del parque sabían que la gran arboleda era vulnerable, y trabajaron desesperadamente para preparar la zona a medida que se acercaba el incendio del Complejo KNP. La preocupación por los miles de secuoyas de la arboleda era enorme.

“Si el fuego se fortalece abajo, es posible que suba por la ladera y arda con mucha intensidad”, explicó Brigham.

Los equipos de bomberos empezaron a realizar operaciones de quema en la arboleda el 1 de octubre, según el reciente informe, y había planes para aplicar un gel retardador del fuego en algunos de los árboles, un método experimental que nunca se había utilizado en secuoyas antes del incendio del Complejo KNP. Caprio elaboró un mapa de los lugares en los que se iba a arrojar el gel con ayuda de un avión.

“Pero había mucho humo”, dijo Brigham. El plan se frustró. “Y la zona en la que queríamos poner el gel es la zona que finalmente sufrió los más graves efectos del incendio”.

Al anochecer del 3 de octubre, el fuego empezó a tomar fuerza en la zona de Redwood Mountain, antes de que se completaran las operaciones de extinción. Al parecer, subió por el lado oeste de Redwood Mountain Ridge antes de fusionarse con otro grupo de llamas a la mañana siguiente, según el informe. El fuego de alta intensidad abrasó el extremo sur de la cresta y las partes bajas de la arboleda en Redwood Canyon, expandiéndose hacia el este y el norte.

Nadie estuvo allí para presenciar la devastación, pero algunos funcionarios del parque creen que, en algunas zonas, el fuego surgió como una sólida pared de llamas a través de las copas de los árboles, un signo del feroz comportamiento del fuego conocido como incendio de copa.

Las zonas del fondo del cañón ardieron tanto que el fuego creó una enorme nube de pirocúmulos que se elevó 40.000 pies por encima de la zona quemada, dijo Nate Stephenson, un científico emérito del Servicio Geológico de los Estados Unidos.

El fenómeno meteorológico generó vientos tan fuertes que arrancaron la corteza y el follaje de las secuoyas, enviando los escombros que llovían desde el cielo hacia el norte. Algunos amigos de Stephenson que viven en el lado oriental de la Sierra le enviaron un correo electrónico para decirle que podían ver la gigantesca nube sobre las montañas.

Stephenson y Brigham, que son los principales expertos en secuoyas gigantes, dirigieron ese día una visita de los medios de comunicación a una pequeña parte del bosque. En la actualidad, la arboleda está prohibida al público. Al grupo se unieron Caprio y Clay Jordan, superintendente de los dos parques nacionales.

Cerca de donde estaba Stephenson ese viernes reciente, un gigante ennegrecido se alzaba más alto que un edificio de 18 pisos. Con una antigüedad estimada de 800 años, estaba vivo cuando Gengis Khan gobernaba el Imperio Mongol. Siglos después, seguía pareciendo tan robusto como una casa, y su base era demasiado ancha para rodearla con los brazos.

Pero ya era historia.

“No hay nada vivo en ese árbol”, dijo Brigham.

Sin embargo, el árbol tenía conos en lo alto de su copa. Existe la posibilidad, dijo Stephenson, de que los conos dejen caer semillas viables, lo que podría dar lugar al nacimiento de nuevas secuoyas.

En otro lugar de la arboleda, donde se cree que el fuego ardió con menor intensidad, los funcionarios observaron un árbol igualmente enorme que emitía una corriente de humo blanco. Se estaba cocinando desde dentro, y probablemente seguiría haciéndolo durante meses, dijo el supervisor de parques Jordan.

“La pregunta es si ese árbol morirá". preguntó Jordan, señalando que sería extremadamente difícil, “tal vez imposible”, extinguir el fuego. No mucho antes de que se produjeran los incendios del Complejo KNP y de Windy, dijo Jordan, se vieron un par de secuoyas gigantes muy conocidas -el Rey Arturo y Floyd Otter- que aún ardían a causa del incendio Castle, ocurrido un año antes.

Durante el recorrido, los árboles quemados aparecieron repentinamente en medio de un crecimiento de aspecto saludable a lo largo de los primeros kilómetros de la arboleda. Es típico que el fuego arda en un “mosaico” como ese, dijo Jordan.

Justo antes de la visita, los responsables de los parques nacionales y de los bosques -junto con otros gestores de terrenos donde crecen las secuoyas gigantes- se reunieron en una sesión informativa en el Grant Grove del parque Kings Canyon para dar la sombría noticia de que probablemente miles de secuoyas han perecido este año.

El imponente árbol General Grant se encontraba a poca distancia del podio. Con 267 pies de altura y 29 pies de circunferencia, está considerado el segundo árbol más grande de la Tierra. El número 1 es el árbol General Sherman del Parque Nacional de Sequoia.

Los asistentes a la reunión se comprometieron a unirse para proteger a los majestuosos gigantes que quedan para las generaciones futuras. Además de librar una batalla colectiva contra el cambio climático, los participantes afirmaron que es crucial reducir la densidad de los bosques con incendios prescritos y otras técnicas.

“El objetivo principal es proteger las secoyas”, dijo William Garfield, presidente del Consejo Tribal del Río Tule.

El incendio Windy se inició en la reserva india de Tule River antes de expandirse al cercano bosque nacional de Sequoia. Al igual que las secuoyas, los indígenas han vivido en esta tierra durante miles de años.

“Llevan mucha historia... y si desaparecen, esa historia desaparece”, dijo Garfield.

Cuando la luz disminuyó y los funcionarios y los medios de comunicación se retiraron, Samantha Furden, de 26 años, y George David, de 42, llegaron a Grant Grove para tocar música y cantar canciones. Los amigos acababan de llegar desde Los Ángeles, donde vive Furden.

David vive a tiempo parcial en la zona de Three Rivers, cerca de la entrada del Parque Nacional de Sequoia. Dijo que oír hablar de la devastación de los árboles fue “realmente traumático”.

“Los árboles hablan al alma”, dijo David. “Este es el lugar donde soy feliz”.

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