Ahora es posible imprimir imágenes a color con tinta transparente

Aunque ha sido útil y ha jugado un papel clave en la comunicación humana, la industria de la impresión no es para nada amigable con el ambiente. Pero, dada su importancia actual, los investigadores se han esforzado por buscar soluciones más sostenibles para seguir disfrutando de sus beneficios. El resultado fue tinta transparente que sirve para imprimir imágenes a color.

Suena como algo totalmente contradictorio, pero es cierto, y además permite el uso de impresoras existentes. Los investigadores de la Academia de Ciencias de China explican en su artículo en la revista Science que su enfoque está inspirado en la naturaleza.

Un enfoque inspirado en la naturaleza

Como muchos saben, en lo que respecta a la percepción de color, todo es muy relativo. Se sabe que las mariposas y los pavos reales producen los colores brillantes que deleitan nuestra vista jugando con la luz. A este fenómeno se le conoce como color estructural.

En los humanos, en cambio, buena parte de las manifestaciones artísticas y de la industria de la comunicación se valen de las tintas. Pero, como ya dijimos, tanto su producción como su uso tienen un elevado impacto ambiental que merece reducirse.

El proceso tradicional consiste en aplicar gotas de tinta a color sobre papel permitiendo que se esparsa. De lejos, podemo ver las imágenes claramente; de cerca, no es muy diferente a lo que veríamos al lanzar pintura de forma aleatoria sobre una superficie.

Un esfuerzo reciente intentó resolver el problema. Los investigadores usaron como base una impresora de inyección de tinta para aplicar una tinta de polímero que parece transparente a los ojos humanos.

Tinta transparente para imprimir imágenes a color visibles en una sola dirección

En esta oportunidad la superficie fue un vidrio con una superficie hidrófoba; es decir, que repele el agua. De este modo, cuando las gotas de tinta a base de agua se aplicaran sobre ella, la repulsión las reordenaría hasta formar una estructura parecida a una cúpula que denominaron microdomo.

Las estructuras de microdomo se imprimen en un solo lado del vidrio y solo se pueden ver desde allí. Al darle la vuelta, ese lado luce completamente transparente. Podríamos compararlo a lo que pasa cuando imprimimos sobre un papel grueso y lo miramos desde la parte de atrás: no deberíamos ver nada.

Los investigadores explican que el tamaño y la forma de cada microdomo definirá la longitud de onda que reflejará. En consecuencia, el ojo humano percibirá varios colores, solo que la imagen que formen solo será visible desde cierto lado.

Por supuesto, este no es el primer esfuerzo por encontrar una forma de imprimir imágenes a color de forma más sostenible, pero los trabajos previos diferían mucho de la tinta transparente.

Otros esfuerzos por modificar la impresión tradicional con tinta

En 2015, por ejemplo, un equipo de la Universidad de Ciencia yde Missouri creó una alternativa de impresora sin tinta a base de láser. La radiación perforaba un material metálico con miles de pequeños orificios creando en el proceso una microestructura que producían un pequeño espectro de colores.

Sin embargo, este nuevo enfoque expande aún más el catálogo de colores y puede implementarse en impresoras existentes. Hasta ahora, solo se han recreado imágenes detalladas como las presentadas en este artículo, con paletas de colores bastante limitadas. Pero los investigadores trabajan en expandir sus capacidades para controlar aspectos como la saturación y la luminosidad.

Así, quizás un día podríamos mirar hacia los edificios y observar enormes vallas publicitarias y exposiciones de arte y mirar a través de ellas.

Referencia:

Facile full-color printing with a single transparent ink. https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abh1992